いずれ菖蒲か杜若｜知らないと恥ずかしい！驚きの由来と花の見分け方

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この名句が生まれた背景には、鎌倉幕府成立前夜の動乱期を生き抜いた武将・源頼政（みなもとのよりまさ）の劇的なエピソードが存在します。『平家物語』巻第四「鵺」に記録されたこの物語は、単なる武勇伝にとどまらない知略の物語です。

平安時代末期、近衛天皇（異説では鳥羽法皇）が夜な夜な不気味な鳴き声と黒煙に怯え、病に伏せる事態が発生しました。弓の名手として知られた源頼政は勅命を受け、深夜の御所に潜入。見事に怪獣「鵺（ぬえ）」を射落とし、都の危機を救います。武功を称えた帝は、褒美として宮中一の美女と謳われた女房「菖蒲前（あやめのまえ）」を下賜することを約束しました。

しかし、話はすんなりと終わりません。帝自身も菖蒲前に深く執心していたため、頼政に易々と手渡すことを惜しみ、一計を案じます。菖蒲前とまったく同じ容姿、同じ装束をまとわせた美女12人をずらりと御簾の前に並べ、頼政に対して「真の菖蒲前を自力で見つけ出し、連れて帰るがよい。見誤った場合は下賜を取り消す」という極めて過酷な試練を課したのです。

わずかな違いも見分けがつかない中、もし間違えれば武士としての面目は丸潰れとなり、宮中の失笑を買う局面。そこで頼政は狼狽することなく、静かに次の一首を詠み上げました。

（降り続く五月雨によって沼の石垣まで水が満ちあふれ、どれがアヤメかカキツバタか見分けがつかず、引き抜くのをためらってしまうように、どなたも美しく見分けがつきません）

「沼の水辺」という情景を引き合いに出しながら、目の前の美女たちを立て、自身の迷いを雅やかに表現したこの和歌に、帝は深く感服。「頼政は武勇のみならず、歌道の心も極めている」と賞賛し、無事に菖蒲前を頼政に引き渡したと伝えられています。これが「いずれ菖蒲か杜若」の語源となった決定的な瞬間です。