げっ歯類とは？ウサギとの決定的な違いや生態・人気種を徹底解説
げっ歯類（英名：Rodent）とは、脊椎動物亜門 哺乳綱 齧歯目（げっしもく / ネズミ目）に分類される動物の総称です。現在確認されている哺乳類約6,500種のうち、約2,500種以上（約43%）がこの齧歯目に属しています。北極圏のツンドラ地帯から熱帯雨林、乾燥した砂漠、さらには都市部まで、あらゆる環境に適応放散を遂げました。
げっ歯類の体を形作る最大の特徴は、物をかじるために極限まで特化した頭骨と顎の筋肉、そして鋭利な前歯です。学名の「Rodentia」は、ラテン語で「かじる」を意味する「rodere」に由来します。彼らは単に食べ物を食べるだけでなく、巣穴を掘る、外敵から身を守る、硬い木を削って道を切り開くなど、前歯を万能の道具として活用することで過酷な自然界を生き抜いてきました。
近年の分子系統樹解析に基づく齧歯目分類では、主に以下の3つの主要な亜目に大別されるのが一般的です。
- リス亜目（Sciuromorpha）：シマリス、ジリス、プレーリードッグ、ヤマネなど。樹上生活や地中生活に適応したグループ。
- ネズミ亜目（Myomorpha）：ハツカネズミ、ドブネズミ、ハムスター、スナネズミ（ジャービル）など。極めて高い繁殖力と環境適応力を持つグループ。
- ヤマアラシ亜目（Hystricomorpha）：ヤマアラシ、テンジクネズミ（モルモット）、チンチラ、デグー、ヌートリア、そして世界最大のげっ歯類であるカピバラなど。南米大陸を中心に独自進化した種が多いグループ。
手のひらに収まる体重数十グラムのマイクロマウスから、体重50kgを超える南米水辺の覇者カピバラまで、その多様性こそがげっ歯類の最大の強みです。
