うなぎの旬は冬だった!土用の丑の日に隠された驚愕の真相
川や湖で育つ天然うなぎの旬は、10月から12月にかけての晩秋から初冬です。「うなぎは夏が旬」と思い込んでいる多くの人にとって、これは意外な事実に映るかもしれません。
うなぎは水温が下がる冬場、泥の中に潜って冬眠状態に入ります。そのため、水温が低下し始める秋口になると、冬を越すためのエネルギー源としてアユやエビ、カニなどの餌を貪欲に捕食し、体内に上質な脂を限界まで蓄えます。この時期の天然物は「下りうなぎ(くだりうなぎ)」や「名残りのうなぎ」と呼ばれ、胴回りが太く黄金色や青緑色に輝き、うなぎの脂の乗りが年間で最も豊かになります。
夏の天然うなぎは、産卵や活動期にあたり身が引き締まっているものの、脂質含有量は控えめで比較的淡白な味わいです。一方、晩秋から初冬に獲れる個体は、身の柔らかさと上質な脂の甘みが調和し、口の中でとろけるようなコクを生み出します。本物の味を知り尽くした愛好家や料理人が「うなぎの一番美味しい時期は冬の始まり」と口を揃える理由は、この生態メカニズムにあるのです。