なぜ鰻を食べる？土用の丑の日の縁起と平賀源内の仕掛けた驚きの真相
「土用の丑の日にうなぎを食べるのは平賀源内の策略だった」という言説は、現代の日本において広く浸透しています。しかし、その背景には当時の食文化と緻密な大衆心理の誘導が存在していました。
江戸時代の随筆『明和誌』などの記録によると、当時の天然うなぎの旬は脂が乗る晩秋から冬でした。夏場のうなぎは脂が落ちて味が落ち、特有の泥臭さも目立つため、鰻屋にとって夏の売り上げ激減は死活問題でした。困り果てた店主が江戸の奇才・平賀源内に相談したところ、源内は店先に次のような看板を掲げるよう助言しました。
「本日、土用丑の日」
当時の江戸庶民には、「丑の日には『う』のつく食べ物を口にすると夏負けしない」という民間信仰（厄除けの言霊信仰）がすでに定着していました。源内は新たな迷信をゼロから作ったのではなく、大衆の無意識下にあった縁起担ぎの心理を巧みに刺激し、旬を外れたうなぎと結びつけたのです。これが日本最古の成功したキャッチコピーとも呼ばれる仕掛けの正体です。
ただし、歴史学者の間では源内単独犯説を疑問視する声も存在します。狂歌師として名高い大田南畝（蜀山人）が狂歌で広めたという説や、神田の有名鰻屋「春木屋善兵衛」が諸大名からの大量注文を受けた際、丑の日に漬け込んだ蒲焼だけが腐敗しなかったという実用実験から広まったとする説など、複数の発祥ルートが交錯しています。いずれにせよ、「夏の落ち込む需要を縁起担ぎで救済する」という商人たちの強烈な生活の知恵が、数百年続く国家的食習慣へと昇華した事実は揺らぎません。
