秋吉台の鍾乳洞は秋芳洞だけじゃない！3大洞窟の違いと後悔しない選び方
洞内を進むと、突如として視界が開け、巨大な段々畑のような奇観が目に飛び込んできます。秋芳洞の象徴とも言える「百枚皿」です。多くの観光客がその壮麗さに息を呑みますが、秋芳洞百枚皿の成り立ちを地学的に理解すると、その景観の価値はさらに何倍にも膨らみます。
百枚皿は専門用語で「石灰華段丘（リムストーンプール）」と呼ばれます。天井から滴り落ちた雨水には、上部の石灰岩層から溶け出した高濃度の炭酸水素カルシウムが含まれています。この水が緩やかな傾斜面を流れる際、水の揺らぎや水流の段差によって二酸化炭素が空気中へ放出され、水に溶けきれなくなった炭酸カルシウムが結晶化して沈殿します。水たまりの縁（フチ）に結晶が微細に積み重なり、天然の堤防が形成され、そこから水が溢れ出すことで次の堤防が作られる――この気の遠くなるような沈積作用が数万年単位で繰り返された結果、現在見られる500枚を超える見事な石の皿が完成したのです。
百枚皿を過ぎた先には、天井から床面まで巨大な円柱状に繋がった高さ約15mの「黄金柱（こがねばしら）」や、数千本もの鍾乳石が密集して傘を吊り下げたように見える「傘づくし」など、地球の呼吸を感じさせる名所が連続します。
なお、正面入口近くの岩肌を登るオプション企画秋芳洞冒険コースの難易度について、現場ガイドは「一般観光道から外れて手すりのついた急峻な岩場を懐中電灯1本でよじ登るため、高所恐怖症の方や未就学児には推奨できない中級レベル」と評価しています。追加料金300円で体験できるスリル満点のアトラクションですが、両手が完全に空くショルダーバッグやリュックでの参加が絶対条件となります。
