三十三間堂1001体仏像の謎｜似た顔の真相と歴史・拝観完全ガイド
一般に親しまれている「三十三間堂」という呼び名は通称であり、正式名称は「蓮華王院（れんげおういん）」です。「三十三」という数字は、本堂の内陣に並ぶ柱の間数が33あることに由来すると同時に、『法華経』に説かれる「観音菩薩が衆生を救うために33の姿に変身する」という教理に深く結びついています。
創建は平安時代末期の長寛2年（1164年）。院政期に絶大な権力を握った後白河上皇の命を受け、当時上皇と強固な結びつきを持っていた平清盛が自らの莫大な財力と政治力を注ぎ込んで建立しました。当時、京都は武士の台頭による度重なる戦乱、飢饉、疫病に見舞われ、貴族から庶民に至るまで現世に対する強い不安と「末法思想」の恐怖が蔓延していました。後白河上皇は、自らの延命と国家安泰、そして極楽往生を祈願し、無限の慈悲を持つ千手観音を1000体集積させた地上界の浄土を現出させようとしたのです。
建長元年（1249年）の火災で創建当時の堂宇は焼失したものの、鎌倉幕府と皇室の支援により再建が進められました。中央に鎮座する巨大な本尊「木造千手観音坐像」を取り囲むように並ぶ1000体の立像、そして本尊の背後に配された1体を合わせた合計1001体の千手観音像は、中世日本の宗教美術と祈りのエネルギーが凝縮された最高到達点といえます。
