江戸の農業革命！劇的進化を遂げた農具と農民の知恵を徹底解説

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水田の生産性を劇的に引き上げた立役者が、備中国（現在の岡山県西部）で考案されたとされる「備中鍬（びっちゅうぐわ）」です。従来の風呂鍬（平鍬）が一枚の平らな鉄板や木製刃であったのに対し、備中鍬は先端が3本から4本の強靭な鉄の爪に分かれている点が決定的な違いでした。

備中鍬の仕組みの優れた点は、土に入り込む際の接地面積を減らすことで、粘土質の重い土壌でも刃が驚くほど深く刺さる構造にあります。硬い地層を30センチ近くまで掘り起こす「深耕（しんこう）」が可能になったことで、作物の根が地中深くまで張り巡らされ、栄養の吸収率が爆発的に高まりました。

また、従来の平鍬に比べて土離れが良く、腕や腰にかかる負担が激減したことも農民に歓迎された理由です。深耕によって下層の新鮮なミネラルを含んだ土が循環し、後述する高価な肥料の効果を最大限に引き出す土壌環境が全国に整っていきました。