マグロは止まると死ぬ伝説の真相！最新海洋科学が明かす睡眠と呼吸

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一般的な魚類は、エラ蓋を律動的に動かすエラ呼吸によって水流を生み出し、水中の酸素を取り込んでいる。金魚が口をパクパクさせている姿を思い浮かべれば分かりやすい。しかし、クロマグロをはじめとする高速遊泳性の魚類は、自力でエラを動かすポンプ筋肉を退化させてしまった。その代わりに選択した進化の道筋が「ラム換気法」と呼ばれる独自の呼吸システムだ。

ラム換気法とは、口を開けたまま前進し続けることで、正面から飛び込んでくる海水を受け止め、勢いよくエラへと流し込む仕組みを指す。要するに、運動エネルギーそのものを呼吸の動力源として利用しているのだ。このため、自力でのポンピングが不可能な彼らが前進を完全にやめてしまえば、エラを通過する水流が途絶え、瞬く間に酸欠状態に陥る。泳ぎを止めることが死に直結するという言説は、この厳然たる生理構造に由来している。