天の川鳥の正体とは？七夕伝説のカササギとはくちょう座の謎を解く
七夕伝説において、天の川と鳥の関係を語る上で欠かせないのが「カササギ 七夕伝説」の根幹をなす「烏鵲橋（うじゃくきょう）」の存在です。
古代中国の『述異記』や『淮南子』に端を発するこの伝承では、牽牛と織女が年に一度会う際、天の川に水があふれて渡れなくなると、どこからともなく無数のカササギ（烏鵲：カラスとカササギの総称、またはカササギそのもの）が飛来し、互いに羽を広げ、頭と尾をつなぎ合わせて一夜限りの橋を架けるとされています。これこそが「烏鵲橋 意味」の真髄であり、逢瀬を終えた翌朝、鳥たちは頭の毛がすり減って禿げ上がった状態で地上へ帰っていくという、哀愁漂うユーモラスな細部まで語り継がれています。
この中国発祥の七夕伝説の由来と真相は、奈良時代から平安時代にかけて遣唐使を通じて日本へ輸入されました。日本文学においてこの伝承を最も象徴的に表現したのが、『小倉百人一首』にも選ばれている中納言家持（大伴家持）の有名な一首です。
「かささぎの 渡せる橋に おく霜の しろきを見れば 夜ぞ更けにける」
この和歌における「鵲の橋」は、天の川に架かるカササギの橋と、宮中の殿舎をつなぐ階段（御階）の二重の見立てとなっています。冴え冴えとした冬の夜、白く降りた霜の輝きを天の川の星々のきらめきとカササギの翼に見立てたこの表現は、日本人がいかに天の川と鳥の伝説を情緒豊かに受け止めていたかを物語っています。
民俗学的な観点から見れば、なぜ「カササギ」だったのかという点も興味深い事実です。カササギはカラス科に属し、黒と白の鮮烈なコントラストと青く輝く翼を持つ非常に知能の高い鳥です。中国では古くから「喜鵲（きじゃく）」と呼ばれ、喜びを運ぶ瑞鳥として尊ばれてきました。漆黒の宇宙（黒）に白く輝く銀河（白）を渡す存在として、白黒のツートンカラーを持つカササギ以上にふさわしい鳥はいなかったと考えられています。
